Maladie d'Alzheimer : tout savoir

La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence neurodégénérative, affectant principalement les personnes âgées. Elle se caractérise par une perte progressive de la mémoire, des troubles cognitifs et des modifications du comportement. En France, plus d’un million de personnes vivent avec cette maladie, et son impact social et familial est considérable. Bien qu’il n’existe pas encore de traitement curatif, la recherche avance et de nombreuses approches permettent aujourd’hui de ralentir l’évolution des symptômes et d’améliorer la qualité de vie des patients.

Définition

La maladie d’Alzheimer est une pathologie du cerveau qui provoque la dégénérescence progressive des neurones, notamment dans les régions liées à la mémoire et au langage. Elle se manifeste par une détérioration des capacités intellectuelles, affectives et fonctionnelles, entraînant une perte d’autonomie. Cette maladie porte le nom du neurologue allemand Alois Alzheimer, qui en a décrit les premières caractéristiques en 1906. Elle représente environ 60 à 70 % des cas de démence dans le monde.

Symptômes

Les premiers signes de la maladie sont souvent discrets : oublis récents, difficulté à se repérer dans le temps ou l’espace, troubles du langage ou de l’attention. Au fur et à mesure de la progression, les symptômes s’aggravent.

La mémoire à court terme se détériore, le langage devient confus, et la personne éprouve des difficultés à reconnaître ses proches ou à réaliser des gestes simples du quotidien.

Des troubles du comportement peuvent également apparaître, tels que l’irritabilité, l’anxiété, l’agitation ou la dépression. Dans les stades avancés, la perte d’autonomie devient totale, nécessitant une aide permanente pour les activités essentielles.

Causes et mécanismes

Les causes exactes de la maladie d’Alzheimer ne sont pas totalement élucidées, mais plusieurs facteurs sont impliqués. Sur le plan biologique, on observe l’accumulation anormale de deux protéines dans le cerveau : la bêta-amyloïde, qui forme des plaques autour des neurones, et la protéine Tau, qui s’accumule à l’intérieur des cellules nerveuses. Ces dépôts entraînent une inflammation, une altération des connexions neuronales et, à terme, la mort des cellules cérébrales.

Des facteurs de risque ont été identifiés, comme l’âge, la génétique (notamment la présence du gène APOE ε4), les maladies cardiovasculaires, le diabète, le tabac, la sédentarité ou encore une alimentation déséquilibrée. Toutefois, la maladie résulte le plus souvent d’une combinaison complexe de facteurs génétiques, biologiques et environnementaux.

Diagnostic

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer repose sur un ensemble d’examens cliniques, neuropsychologiques et d’imagerie cérébrale. Le médecin évalue d’abord les troubles cognitifs à l’aide de tests de mémoire, d’attention et de langage. Des examens complémentaires comme l’IRM, le scanner ou la TEP (tomographie par émission de positons) permettent de visualiser les atteintes cérébrales caractéristiques.

Dans certains cas, une ponction lombaire peut être réalisée pour mesurer les taux de protéines bêta-amyloïde et Tau dans le liquide céphalo-rachidien. Ces analyses aident à confirmer le diagnostic et à différencier la maladie d’Alzheimer d’autres formes de démence.

Prise en charge

À ce jour, il n’existe pas de traitement curatif de la maladie d’Alzheimer. Cependant, plusieurs médicaments symptomatiques peuvent ralentir la progression des troubles cognitifs ou améliorer certains symptômes comportementaux. La prise en charge repose sur une approche globale et personnalisée, combinant soins médicaux, accompagnement psychologique, stimulation cognitive et soutien social.

Les activités physiques régulières, les exercices de mémoire, les thérapies non médicamenteuses (art-thérapie, musicothérapie) et un environnement stable et rassurant contribuent à préserver les capacités restantes. Le soutien des aidants familiaux est également essentiel ; des dispositifs d’accompagnement et de répit existent pour les aider dans leur quotidien.

Vivre avec la maladie d’Alzheimer

Vivre avec la maladie d’Alzheimer implique une adaptation progressive pour le patient et son entourage. Le maintien d’une routine quotidienne, la simplification des tâches et la communication bienveillante sont essentiels pour préserver la dignité et le bien-être de la personne malade. L’entourage doit être informé et soutenu, car la charge émotionnelle et physique peut être importante.

Des associations comme France Alzheimer, des centres mémoire et des groupes de parole offrent des ressources précieuses, tant pour les patients que pour les proches.

Recherche et perspectives

La recherche sur la maladie d’Alzheimer est très active. Les scientifiques explorent de nouvelles pistes pour freiner ou prévenir la maladie, notamment grâce aux anticorps monoclonaux ciblant la protéine bêta-amyloïde (comme le lecanemab ou le donanemab). D’autres approches visent à agir sur la protéine Tau, l’inflammation cérébrale ou le microbiote intestinal.

La détection précoce constitue un enjeu majeur : plus la maladie est identifiée tôt, plus les interventions peuvent être efficaces pour ralentir sa progression. Les progrès de l’imagerie, de la génétique et de la recherche sur les biomarqueurs ouvrent aujourd’hui des perspectives prometteuses.

À retenir

• La maladie d’Alzheimer est une affection neurodégénérative entraînant une perte progressive de la mémoire et des capacités cognitives.
• Les symptômes évoluent lentement, passant d’oublis légers à une perte d’autonomie totale.
• Le diagnostic repose sur des tests cognitifs et des examens d’imagerie cérébrale.
• Il n’existe pas de traitement curatif, mais des prises en charge adaptées permettent de ralentir la progression et de maintenir la qualité de vie.
• La recherche progresse rapidement, avec de nouveaux traitements ciblant les mécanismes biologiques de la maladie.

Sources :
INSERM – Maladie d’Alzheimer : causes, symptômes et traitement
Santé publique France – Les chiffres clés de la maladie d’Alzheimer
Fondation Alzheimer – Les 10 principaux signes de la maladie d’Alzheimer

Publié le 3 avr. 2017 • Mis à jour le 8 oct. 2025