Cancer de l’ovaire : pourquoi est-il si difficile à détecter précocement ?

Qu’est-ce que le cancer de l’ovaire ?

Le cancer de l’ovaire est un cancer qui se développe dans ou à proximité des ovaires, des trompes de Fallope ou du péritoine, la membrane qui tapisse la cavité abdominale. Il existe plusieurs types de cancers de l’ovaire, dont le comportement et l’évolution peuvent varier.

Les ovaires sont situés profondément dans le bassin. Par conséquent, les premiers changements peuvent ne provoquer aucun symptôme évident, et les petites tumeurs peuvent être difficiles à détecter lors d’un examen clinique de routine.

Des symptômes parfois vagues ou facilement attribués à d’autres causes

L’une des principales raisons pour lesquelles le cancer de l’ovaire est souvent diagnostiqué tardivement est que ses symptômes ne sont pas spécifiques au cancer. Ils peuvent ressembler à ceux de troubles fréquents tels que le syndrome de l’intestin irritable, les troubles digestifs, les infections urinaires, la constipation, la ménopause ou certains problèmes menstruels.

Les symptômes peuvent inclure :

• des ballonnements persistants ou un gonflement de l’abdomen ;
• des douleurs pelviennes ou abdominales ;
• une sensation de satiété rapide ou une perte d’appétit ;
• un besoin plus fréquent ou plus urgent d’uriner ;
• des modifications du transit intestinal ;
• une fatigue inexpliquée ou des variations de poids.

Ces symptômes peuvent apparaître puis disparaître. Ils peuvent également être peu intenses au début, ce qui rend parfois difficile la décision de consulter un professionnel de santé. Pour de nombreuses personnes, il ne s’agit pas d’un signe d’alerte spectaculaire, mais plutôt d’un ensemble de symptômes inhabituels qui persistent dans le temps.

Il n’existe pas de test de dépistage fiable en population générale

Contrairement au cancer du col de l’utérus, il n’existe actuellement aucun test de dépistage fiable du cancer de l’ovaire pour les personnes sans symptômes et présentant un risque moyen.

Des examens comme le dosage sanguin du CA-125 ou l’échographie pelvienne peuvent être utiles lorsque des symptômes sont présents ou qu’un cancer de l’ovaire est suspecté. En revanche, ils ne sont pas suffisamment précis pour être utilisés comme dépistage systématique chez toute la population.

Le taux de CA-125 peut être élevé pour de nombreuses raisons autres qu’un cancer, notamment en cas :

• d’endométriose ;
• de fibromes utérins ;
• d’infections ;
• de menstruations ;
• ou d’autres maladies inflammatoires.

À l’inverse, certaines personnes atteintes d’un cancer de l’ovaire, en particulier à un stade précoce, peuvent présenter un taux de CA-125 normal.

Cette situation rend le diagnostic complexe : il est important d’explorer les symptômes persistants, mais réaliser des examens chez toutes les personnes asymptomatiques entraînerait de nombreux faux positifs, des procédures inutiles et une anxiété importante, sans preuve claire d’un bénéfice sur la mortalité dans la population générale.

Le cancer peut évoluer avant de provoquer des symptômes évidents

Le cancer de l’ovaire peut ne provoquer aucun symptôme notable avant d’avoir grossi ou de s’être propagé dans la cavité abdominale. L’abdomen étant capable de s’adapter à certains changements, les premiers stades de la maladie n’ont pas toujours d’impact immédiat sur la vie quotidienne.

Par ailleurs, certaines formes de cancer de l’ovaire semblent prendre naissance dans les trompes de Fallope avant de s’étendre aux ovaires ou au péritoine. Cela complique encore davantage la détection précoce, car la maladie ne débute pas toujours sous la forme d’une masse ovarienne facilement identifiable.

Lorsque les symptômes deviennent persistants ou gênants, le cancer peut déjà être à un stade plus avancé. C’est pourquoi le cancer de l’ovaire est souvent considéré comme difficile à diagnostiquer précocement, plutôt que totalement « silencieux ».

Les retards diagnostiques peuvent survenir à plusieurs étapes

Le diagnostic tardif du cancer de l’ovaire n’a généralement pas une cause unique. Les retards peuvent intervenir à différents niveaux :

• la personne pense que ses symptômes sont liés à des troubles digestifs, hormonaux ou au stress ;
• les symptômes sont intermittents ou peu inquiétants ;
• il est difficile d’obtenir rapidement une consultation ou un suivi médical ;
• les symptômes sont d’abord attribués à une affection plus fréquente ;
• les premiers examens donnent des résultats normaux ou peu concluants ;
• des délais d’orientation existent entre la médecine de premier recours, l’imagerie médicale et les spécialistes.

Il est donc injuste de reprocher aux patients d’avoir « attendu trop longtemps ». Les symptômes du cancer de l’ovaire peuvent être réellement difficiles à interpréter, et le système de santé ne permet pas toujours une prise en charge rapide.

Quand faut-il consulter en cas de symptômes persistants ?

Des symptômes comme les ballonnements, les douleurs pelviennes ou abdominales, une sensation de satiété rapide ou des troubles urinaires doivent être signalés à un professionnel de santé lorsqu’ils sont nouveaux, persistants, fréquents ou inhabituels pour la personne concernée.

Il est particulièrement important de consulter si ces symptômes :

• surviennent plusieurs fois par mois ;
• s’aggravent progressivement ;
• ou ne s’améliorent pas malgré les mesures habituelles.

Dans la majorité des cas, ces symptômes ne sont pas liés à un cancer de l’ovaire. Toutefois, lorsqu’ils persistent, ils méritent une évaluation médicale.

Les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer de l’ovaire, du sein, des trompes de Fallope ou d’autres cancers associés peuvent également bénéficier d’une évaluation spécifique du risque héréditaire, notamment en lien avec des mutations des gènes BRCA1 et BRCA2 ou le syndrome de Lynch.

FAQ

Le cancer de l’ovaire est-il toujours silencieux ?

Non. De nombreuses personnes présentent des symptômes, mais ceux-ci peuvent être discrets ou facilement confondus avec des troubles plus courants.

Un frottis peut-il détecter un cancer de l’ovaire ?

Non. Le frottis cervico-utérin sert au dépistage du cancer du col de l’utérus et ne permet pas de détecter un cancer de l’ovaire.

Le dosage du CA-125 permet-il de diagnostiquer un cancer de l’ovaire ?

Le CA-125 peut contribuer au bilan diagnostique, mais il ne permet pas, à lui seul, de confirmer un cancer de l’ovaire. Son taux peut être élevé pour de nombreuses raisons non cancéreuses et rester normal chez certaines personnes atteintes de la maladie.

Qui présente un risque plus élevé de développer un cancer de l’ovaire ?

Le risque peut être augmenté avec l’âge, en présence de certaines mutations génétiques héréditaires comme BRCA1 ou BRCA2, du syndrome de Lynch, ou d’antécédents familiaux de cancer de l’ovaire ou du sein.

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