La chimiothérapie : tout savoir !

Qu’est-ce qu’un cancer ? 

Un cancer se définit comme une prolifération anarchique de certaines cellules de l’organisme. La cellule cancéreuse primaire perd sa sensibilité à l’apoptose (la mort cellulaire programmée), répare moins bien son ADN et ne contrôle plus son mécanisme de réplication. Ne pouvant plus mourir et se réplicant à l’infini, l’amoncellement de cellules cancéreuses forment la tumeur qui continue de grandir.  

Cette prolifération cellulaire anormale se fait d’abord au niveau local puis se propage aux tissus voisins et à d’autres organes (formation de métastases). Les métastases sont des cellules cancéreuses ayant migrées dans un autre organe. Ainsi, un cancer de la prostate avec des métastases pulmonaires se traduit par la migration de cellules cancéreuses prostatiques dans le poumon.  

Par ailleurs, le terme “cancer” est utilisé pour nommer un grand nombre de maladies hétérogènes. On parle, par exemple, de sarcome pour les cancers se développant à partir de cellules de soutien de l’organisme, de lymphome pour les cancers originaires de cellules lymphatiques, etc. 

A l’heure actuelle, il existe trois thérapies possibles pour traiter le cancer : la radiothérapie, la chimiothérapie et la chirurgie. Cette dernière reste la possibilité donnant les meilleurs résultats. Ces trois thérapies peuvent être utilisées ensemble. 

Qu’est-ce que la chimiothérapie ? 

La chimiothérapie ou “chimio” correspond à l’utilisation de molécules chimiques (de médicaments) dans le traitement du cancer. Il existe de nombreux médicaments différents, spécifiques pour chaque cancer. Ces médicaments visent à détruire toutes les cellules cancéreuses, peu importe leur localisation. On parle de traitement systémique.  

En fonction de la classe médicamenteuse utilisée, la chimiothérapie vise, soit à détruire les cellules cancéreuses, soit à inhiber leur réplication. Bien souvent, les séances de chimiothérapie sont des multi-thérapies, c’est-à-dire qu’elles sont composées de plusieurs molécules différentes. Le choix des molécules est adapté à chaque patient, en fonction du type et du stade de cancer, de la localisation de la tumeur, de l’état de santé général du patient, etc. 

Il existe également plusieurs types de chimiothérapies. On parle de : 

• Chimiothérapie néoadjuvante qui s’administre dès le diagnostic du cancer, avant toute intervention chirurgicale. Son objectif principal est la diminution de la taille de la tumeur mais elle permet aussi d’évaluer l’efficacité du traitement sur la tumeur et de diminuer le risque de récidive ; 
• Chimiothérapie adjuvante qui s’administre après une chirurgie afin d’éliminer toutes cellules cancéreuses restantes, la chirurgie ayant ôté toutes celles visibles. Elle permet également de limiter les risques de récidive et de formation de métastases. Elle complète la chirurgie ; 
• Chimiothérapie métastasique qui vise à traiter les métastases du cancer. 

La chimiothérapie peut également être associée à la radiothérapie, on parle alors de radio-chimiothérapie ou utilisée seule, on parle alors de chimiothérapie exclusive. 

Quels sont les effets secondaires de la chimiothérapie ? 

Les molécules utilisées dans la chimiothérapie sont très agressives et non spécifiques des cellules cancéreuses. Ces dernières étant caractérisées par une réplication rapide, la chimiothérapie vise les cellules se réplicant rapidement y compris les cellules saines (celles des cheveux, du tube digestif, de la reproduction et de la moelle osseuse). Ces molécules peuvent donc entraîner des effets indésirables, peu importe la forme d’administration : voie orale (gélules, comprimés, ...), voie intraveineuse, etc. 

Si certains effets secondaires sont fréquents, cela ne veut pas dire qu’ils sont systématiques. De plus, l’efficacité du traitement ne dépend pas des effets secondaires. La chimiothérapie peut être efficace et ne pas donner d’effets secondaires. A l’inverse, la thérapie peut ne pas fonctionner et donner des effets indésirables. Ces derniers dépendent des molécules utilisées, de la dose, de l’état général du patient et de la réaction propre à chaque personne au traitement.  

Les effets secondaires les plus courants sont les suivants : 

• Perte de cheveux ; 
• Nausées et vomissements ; 
• Diarrhées ; 
• Lésions buccales (mucites ou aphtes) ; 
• Fourmillements aux extrémités (mains et pieds) ; 
• Douleurs musculaires ; 
• Fragilisation et décoloration des ongles ; 
• Fatigue. 

Ces effets peuvent venir avec différentes intensités et peuvent être différents d’une cure à l’autre. 

Comment limiter les effets indésirables ?  

Votre médecin peut vous conseiller des soins ou des règles hygiéno-diététiques afin de limiter et d’éviter ces effets secondaires.  

De plus, des médicaments peuvent être prescrits afin de les limiter. Par exemple, des molécules, comme le primperan, permettent de soigner les nausées et les vomissements occasionnés. 

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