La neurostimulation pour guérir la maladie de Crohn

La maladie de Crohn progresse considérablement dans nos pays industrialisés et représente toujours un véritable défi pour la communauté scientifique. En effet, même s'il existe des traitements (corticoïdes, immunosuppresseurs, thérapies biologiques) visant à réduire l'inflammation des parties du système digestif atteintes (intestin grêle et/ou côlon), ils sont rarement suffisants et non dénués d'effets secondaires. Retirer les parties touchées par chirurgie se révèle être, dans 30 % des cas, la dernière solution pour soulager les patients.

C'est pourquoi notre équipe au sein de l'unité Inserm 836 (Grenoble Institut des neurosciences, GIN) a décidé d'aborder différemment la pathologie et d'utiliser la neurostimulation du nerf vague. L'idée pourrait surprendre: cette technique moderne qui consiste à envoyer au système nerveux des impulsions électriques douces et contrôlées de manière précise est particulièrement prisée dans le traitement de pathologies qui touchent au système nerveux (épilepsie, dépression) et dans le soulagement de la douleur. Pourtant, nous avons pensé qu'elle serait aussi bénéfique pour le traitement de la maladie de Crohn.

Influx électriques à basse fréquence

L'histoire commence avec l'implication du «facteur TNF-alpha» (tumor necrosis factor) dans la maladie. Ce médiateur avait, très tôt, été identifié comme jouant un rôle majeur dans l'activation du processus inflammatoire et est depuis la cible de plusieurs traitements couramment utilisés, les anti-TNF-alpha. D'un autre côté, en 2000, une équipe américaine fait une découverte surprenante: chez le rat, en stimulant le nerf vague (qui relie le cerveau au système digestif), il est possible d'éviter les chocs septiques, forme la plus grave des réactions inflammatoires, déclenchés en cas d'infection importante. Ce contrôle provient d'un neurotransmetteur (l'acétylcholine) qui, lorsqu'il est libéré par le nerf vague, bloque la libération du TNF-alpha par des cellules de l'inflammation. C'est cette action anti-TNF-alpha provoquée par le stimulus électrique que nous étudions. Après avoir démontré, dans un modèle expérimental murin, l'efficacité de l'utilisation d'influx électriques à basse fréquence, l'expérimentation a été testée, pour la première fois en avril 2012, sur un patient de 49 ans, dans le cadre d'une étude pilote. Nous lui avons implanté, au niveau du cou, une électrode, autour du nerf vague, reliée à un boîtier de stimulation délivrant une impulsion électrique toutes les cinq minutes. L'opération est un succès: les symptômes ont diminué à tel point que le patient n'a désormais plus besoin de suivre un traitement médicamenteux chronique. Il s'agit du premier cas rapporté dans la littérature internationale. Depuis, le patient est toujours en rémission à la fois au niveau symptomatique mais également tissulaire (cicatrisation des lésions).

Récemment, sept autres patients ont été traités de la même manière. La neurostimulation n'a pas eu le même résultat chez ceux dont la maladie était sévère au moment de l'implantation mais a montré son intérêt dans les formes plus modérées. Ce constat a tout de même un bénéfice: nous sommes désormais capables d'exclure les personnes pour lesquelles le traitement serait inefficace. La thérapie par neurostimulation ne peut donc guérir toutes les personnes atteintes de la maladie de Crohn, mais pour ceux dont la maladie est modérée, elle reste une alternative intéressante.

Par Bruno Bonaz