Ma mémoire flanche, est-ce grave?

Beaucoup de petits troubles de la mémoire inquiètent à tort car ils n’ont rien à voir avec la maladie d’Alzheimer.

Dès que la mémoire défaille surgit le spectre de la maladie d’Alzheimer. C’est heureusement le plus souvent une fausse alerte. Avec l’âge, il est normal d’avoir une mémoire un peu moins performante.

« Le vieillissement ne modifie pas ou très peu les capacités de stockage, détaille le Pr Bruno Dubois, chef du centre des maladies cognitives et comportementales de l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière APHP (Assistance publique des hôpitaux de Paris). En revanche, il existe au cours du vieillissement normal une diminution des ressources attentionnelles qui sont nécessaires pour l’enregistrement ou la récupération des informations stockées. » Car pour bien mémoriser, et se souvenir, il faut d’abord être concentré. Cette première étape de l’attention est souvent celle qui est malmenée, par exemple lorsque l’on pose un objet encombrant dans notre main (téléphone, clefs) alors que l’on fait autre chose. Dans ce cas, il n’est pas étonnant d’oublier.

Avec l’âge, on est moins attentif pour mémoriser

Grâce à des tests de mémoire, les neurologues sont capables de repérer précisément à quel niveau se situe un problème de mémoire. « Se plaindre de sa mémoire n’a, le plus souvent, rien à voir avec une maladie de la mémoire, ajoute le Pr Dubois. Il s’agit d’un phénomène a priori banal, résultant d’un trouble attentionnel. » Autrement dit, si vous n’étiez pas attentif au moment où vous vouliez mémoriser quelque chose, l’encodage ne se fait pas bien ou pas du tout. Or, ce qui n’a pas été encodé ne pourra pas être stocké. Sans compter qu’avec l’âge, il faut beaucoup plus de concentration pour mémoriser la même chose. L’apprentissage reste heureusement possible mais demande plus d’effort et de concentration car on doit mobiliser plus de ressources attentionnelles. Une suractivation mentale compensatrice démontrée récemment grâce à l’étude française dirigée par le Pr Dubois (Insight-preAD).

À l’évidence, dans certaines conditions il est difficile de mobiliser les différents systèmes de mémorisation du cerveau. Ainsi au cours d’une dépression, lorsque l’on est anxieux ou préoccupé, si l’on manque de sommeil ou que l’on prend certains médicaments comme les benzodiazépines. Avec toutes les métaphores informatiques autour de la mémoire, on oublie qu’il s’agit d’abord d’un phénomène neurochimique et d’une création de liens entre les milliards de neurones de notre cerveau.

Le secret est dans les associations mentales

C’est même cette capacité d’association qui donne un avantage aux cerveaux plus âgés. « La mémoire n’est pas une boîte que l’on remplirait et qui, une fois pleine déborderait, explique Sébastien Martinez, champion de France 2015 de la mémoire, dans son livre (La mémoire est un jeu, Premier Parallèle). À cette conception courante et erronée, je privilégie celle de la toile d’araignée. Notre connaissance ressemble en effet à une vaste toile qui ne demande qu’à s’agrandir et dont la croissance est exponentielle. »

Or, plus on est âgé et plus on dispose de souvenirs, et donc de possibilités de lier une nouvelle connaissance à d’autres plus anciennes. « Plus vous créez d’associations, plus les liens sont forts et plus la mémoire est puissante », explique le psychologue David Schacter, professeur à Harvard (États-Unis) et spécialiste de la mémoire. Or, ce système associatif permet non seulement un stockage plus solide mais aussi un rappel plus facile. Le souvenir est inscrit dans un réseau interconnecté, et non dans un tiroir isolé de votre mémoire, et il sera d’autant plus facile à ramener à la conscience.

Pourquoi les noms sont difficiles à retenir

C’est d’ailleurs la faiblesse des associations spontanées qui explique la difficulté à se souvenir des noms propres: « On ne peut se référer à aucune logique de mémorisation pour les noms de personne. Il n’y a aucune logique dans un nom propre, souligne le Pr Dubois. Comment trouver une logique, un lien pour rattacher un nom à un visage ou un corps? Impossible… Il faut le créer de toutes pièces. Il se renforcera par la répétition mais ce lien est fragile. » Pas de quoi s’inquiéter, en somme.

Les choses sont bien différentes dans la maladie d’Alzheimer, car c’est le stockage qui est principalement touché. Avec cette particularité que le malade n’a pas conscience de ses oublis. De plus, la mémoire ayant horreur du vide, la malade « remplit les blancs », sans même se rendre compte qu’il invente, ce qui peut dérouter les proches.

La maladie d’Alzheimer

La mémoire se dégrade au fur et à mesure de l’évolution de la maladie. Au stade débutant, le déficit atteint la mémoire autobiographique récente (on oublie ce qu’on a fait la veille par exemple), puis les connaissances relativement anciennes sont touchées et finalement, au stade sévère, seules les connaissances de l’enfance persistent. Mais le problème d’amnésie ne concerne pas que le passé (amnésie rétrograde), il porte aussi sur la formation de nouveaux souvenirs (amnésie antérograde). « À cause de l’atteinte de l’hippocampe, la partie du cerveau qui joue un rôle clef dans la mémoire, l’acquisition de nouvelles connaissances devient très difficile, explique le Pr Dubois. C’est un peu comme si le péage qui permet aux souvenirs d’entrer dans la mémoire était fermé. »